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En el 2005, más de 1.6 millones de personas en Puerto Rico se encontraban en o bajo la línea de la pobreza que establece el Censo de los Estados Unidos. Esto quiere decir que cerca del 43 por ciento de la población era pobre. Aunque estas cifras son bastante conocidas y se reseñan a menudo en reportajes e informes, conocemos muy poco sobre quiénes son los pobres y sus características. Más importante aún, se ignoran categorías fundamentales como “trabajadores/as pobres” o “the working poor” que incluyen personas que están en fuerza laboral (mayores de 16 años) y que trabajan mitad del año o más pero no reciben suficientes ingresos para salir de la penuria.

Partiendo de esta definición, la tasa de trabajadores/as pobres —la proporción entre los/las trabajadores/as pobres y todos los/las trabajadores/as que estuvieron en la fuerza laboral por 27 semanas o más— en Puerto Rico era de 18.5 por ciento. En una sociedad donde se enfatiza que el trabajo es el antídoto contra la dependencia de programas de asistencia pública y la ruta al bienestar económico, se les debe prestar atención especial a aquéllos que trabajan y aún así permanecen en la pobreza. Muchos de los/las trabajadores/as pobres no reciben subsidios públicos y ocupan posiciones con salarios míseros, pero siguen apostando a que su situación mejorará desde la formalidad. Sus necesidades deben figurar entre las prioridades de nuestros sistemas de asistencia pues en cualquier momento pueden escaparse de la fuerza laboral.