Un experimento de inversión social
TANQUE DE IDEAS
Por Nuria Ortiz Vargas
Los problemas serios y complejos requieren soluciones innovadoras. En Puerto Rico, el aumento en las necesidades sociales ha coincidido con un empobrecimiento de los servicios gubernamentales. La precaria situación fiscal ha hecho que muchos programas dirigidos a grupos marginados hayan sufrido recortes presupuestarios. Cada vez más, la gestión pública es gerencia de crisis. La magnitud de los problemas que enfrentamos requiere enfoques transformadores que permitan proveerle servicios a la ciudadanía de la manera más eficiente a un costo menor al erario.
En Inglaterra y Estados Unidos han comenzado a germinar algunas iniciativas innovadoras que aspiran a proveer financiamiento privado para los programas sociales, mejorar sus resultados y reducir los costos del gobierno. Los bonos de impacto social son programas en los que el gobierno contrata a organizaciones, y les paga solamente si producen resultados medibles y significativos. READ MORE
Fierce Debt Puts Pensions at Risk in Puerto Rico
The New York Times
November 26, 2012
By MARY WILLIAMS WALSH
Puerto Rico is fighting to stay afloat in a rising sea of debt.
Its economy is sputtering. Its population is shrinking. Its recent election is disputed. Its public pension fund is perilously low on cash. The American territory has just been through a brutal five-year recession, something not experienced in the United States as a whole since the 1930s.
Desperate to raise cash, Puerto Rican officials have been selling off anything they can: two toll roads and the main airport so far.
To bring in tax revenue, they are trying to lure people out of the underground economy. Coffee shops, hairdressers, even outdoor market stalls are being required to issue printed receipts with every sale. The receipts carry a lottery number, with a chance to win cars or cash, as an incentive to get shoppers to pay the island’s 7 percent sales tax.
Though many of Puerto Rico’s problems are reminiscent of Greece’s — tax noncompliance, a stagnant economy, years of issuing long-term debt to cover short-term payments — investors have had a nearly insatiable appetite for its bonds.
But now their support is dwindling. Some big investors are pruning their holdings. That is beginning to widen the cost of borrowing for Puerto Rico relative to other states and municipalities, which are benefiting from a big decline in borrowing costs. The interest rate its 30-year bonds now pay is about 2.5 percentage points higher than other municipal borrowers’, up from a difference of just 1.5 percentage points at the beginning of 2012, according to Municipal Market Data.
The possibility of a credit downgrade also hangs in the air, something that could lead to more selling.
“There is no specific event looming on the horizon,” said Alan Schankel, a managing director at Janney Capital Markets in Philadelphia. “But it’s a problem of immense magnitude, and it’s very challenging to sit here and see how they work their way out of it.”
Puerto Rico needs to be able to issue bonds at attractive rates to cover its short-term financing needs. Perhaps more important, it has to figure out how to salvage its retirement funds. After shortchanging them for years, it now has the weakest major public pension system in America.
The main fund, which serves about 250,000 government workers, past and present, is only 6 percent funded — a small percentage of what is considered the minimum needed for a marginally healthy pension plan — and could run out of money as soon as 2014. Another fund, for about 80,000 teachers, which is 20 percent funded, will last just a few years longer if nothing is done. Police officers and teachers in Puerto Rico have opted out of Social Security and rely entirely on their pensions.
“For now, I’m not totally shaken about the possibility of the fund going broke,” said Jorge Ramón Román, a 78-year-old retired instructor for the island’s Civil Air Patrol. “But I do fear for the future, when I’ll be an even older person, more infirm and with less of a pension.”
Héctor M. Mayol Kauffman, the executive director of the pension system, said it would be impossible to cut the benefits of people who are already retired, citing court precedent.
Puerto Rican officials were racing this fall to put together a rescue plan for the pension fund. Voters, though, pushed out Gov. Luis Fortuño, who had tried austerity measures that included cutting tens of thousands of government workers along with a revamping of the fund.
They elected Alejandro García Padilla, who promised to create 50,000 new jobs in the next 18 months. But the margin was razor-thin and Mr. Fortuño has requested a recount. Mr. García Padilla’s party had dropped out of the retirement overhaul effort, but the governor-elect says he will deal with the looming pension crisis with “diligence and promptness” and has put together a task force of economists and financial advisers.
“We will not leave retired government workers stranded at a bus stop in their older years,” he said.
Since the election, yields on the island’s 30-year bonds have continued to widen.
“I don’t think that there’s a default that’s about to happen, but a default isn’t the only bad thing that can happen when you’ve got bonds,” Mr. Schankel said. Puerto Rico’s bonds are just a notch or two above junk status. If they fall to that level, at least some institutions would be forced to sell, potentially setting off a chain reaction. And individual investors could get a jolt if they saw the value of their holdings fall. Many people own Puerto Rican debt without knowing it, through their mutual funds.
“The concern is that Puerto Rico is a systemic risk to the municipal bond market because it’s so widely held,” said Robert Donahue, a managing director with Municipal Market Advisors.
Three days after the election, Standard & Poor’s, citing “prolonged inaction on pension reforms,”said there was at least a one-in-three chance that it would downgrade Puerto Rico’s credit by early 2013.
Juan Carlos Batlle, president of Puerto Rico’s Government Development Bank, called the warning “a bit premature,” in testimony before the new government’s transition committee, saying that the new government would maintain fiscal discipline.
The central question for Governor-elect García Padilla is the same one that faced his predecessor: How to get Puerto Rico’s economy growing fast.
In addition to selling assets and restructuring bonds to postpone payments due, officials have also been pitching Puerto Rico as a hot new tax haven for hedge funds, real estate investors and other high-paying businesses, hoping to attract jobs and spur growth.
That strategy has worked in the past, attracting a number of big pharmaceutical companies — but last year Mr. Fortuño’s government hit those companies with a big excise tax, to help pay for tax cuts for nearly everyone else. There are hopes that the United States Treasury will grant the affected companies a separate tax break, to cushion the blow.
Manufacturing jobs have been dwindling for years, and the economy went into a tailspin in 2006, after lawmakers hit an impasse and the government ran out of cash, forcing a two-week shutdown. Puerto Rico created a special entity, called the Cofina, much like the Municipal Assistance Corporation that helped New York City stay afloat during the fiscal crisis of 1975.
The Cofina has borrowed to balance the budget every year and has virtually used up its $15 billion borrowing capacity. But the budget deficit, while smaller than before, keeps coming back. In 2009, it was $2.9 billion, according to the Center for the New Economy, a research group in San Juan; now it is closer to $1 billion.
Outstanding public debt has exploded to about $67 billion, although tallies differ depending on what types of debt are counted. Relative to personal income, Puerto Rico’s public debt is almost 10 times that of Hawaii, which has the highest debt-to-income ratio of the 50 states, according to Moody’s Investors Service.
Puerto Rico does not have the extra $2 billion a year it would need to pay its retirees if it exhausts its retirement fund. A collapse of the fund would set off a broader fiscal emergency, with officials forced to make excruciating choices among paying schoolteachers and the police, fixing the roads, providing drinking water and paying all those far-flung bondholders on time.
Republican members of the Joint Economic Committee warned this fall that some state pension funds were at risk of running out of money, and “governors and mayors will inevitably come to Washington requesting bailouts.”
The group recommended imposing penalties now — like federal aid cuts — on laggard states, to show that bailouts were out of the question. The report, issued in September, did not mention territories, however.
An outside audit of Puerto Rico’s pension system in 2009 found that it had been mismanaged practically from its inception in 1951. Lawmakers never appropriated enough money to cover the benefits, but layered on more and more extras — Christmas bonuses, summer bonuses, medication bonuses, health plan contributions, and others. There was even a provision that allowed people to enlarge their lifetime benefits by 50 percent with a single day’s extra work.
Mr. Ramón said his benefits were not exactly princely — after 31 years of service, he gets just $1,000 a month and the government deducts health premiums from it.
But even modest benefits can be costly when retirees draw them over many years — Mr. Ramón retired at 54, for example — and when the government fails to set aside anywhere near enough money in advance.
Mr. Ramón said he was following news about the pension fund intently.
“I am quite aware that this is not a problem unique to Puerto Rico,” he said, “but that doesn’t calm your nerves.”
Rafael Matos contributed reporting from San Juan, P.R.
Estado financiero del gobierno de Puerto Rico
Por Sergio M. Marxuach
Recientemente ha vuelto a la discusión pública el tema del estado de las finanzas públicas de Puerto Rico. Para entenderlo, es preciso conocer la fuente de la información y diferenciar los distintos niveles en los que hay que hacer el análisis.
El gobierno de Puerto Rico publica anualmente un informe con sus estados financieros consolidados. Este informe, conocido comúnmente por sus siglas en ingles como el CAFR (Comprehensive Annual Financial Report), es preparado por el Departamento de Hacienda de Puerto Rico y auditado por una firma de auditores externos. La versión mas reciente tiene fecha de 27 de abril de 2012, cubre el año fiscal que terminó el 30 de junio de 2011, y fue auditado por la firma Deloitte & Touche LLP. READ MORE
Sistema educativo y estructura de producción
Harold J. Toro-Tulla, Ph.D.
Recientemente se han discutido en la prensa local algunos estudios sobre las organizaciones que proveen educación vocacional y su importancia para el desarrollo económico de Puerto Rico. Estos estudios intentan disponer del tema contestando el por ciento de graduandos que una entidad educativa ubica en el mercado laboral. Pero esta contestación encierra supuestos equivocados. Supone que, al examinar la ubicación de los graduandos en el mercado laboral vigente, simultáneamente se está examinando cómo la estructura educativa posibilita el desarrollo económico.
Sin embargo, no es cierto que lo primero disponga de lo segundo. Lo primero es una contestación a si individuos particulares, con un cierto nivel educativo logran tal o cual posición de empleo. Lo segundo, la relación entre el sistema educativo y el desarrollo económico, es una pregunta macrosocial o macroeconómica: ¿Cuál relación entre el sistema educativo vocacional y el mercado laboral es la mejor para lograr un mayor desarrollo económico? READ MORE
Una conversación tierra adentro
Por Deepak Lamba-Nieves
http://www.elnuevodia.com/unaconversaciontierraadentro-1324980.html
La distancia entre Adjuntas y Hato Rey no es grande, dependiendo de cómo se calcule. Ciertamente, la extensión de la brecha depende de quién mide y qué se observa. Hace unas semanas tuve la oportunidad de hacer mis estimados durante una primera visita a Casa Pueblo, un espacio inspirador que sirve como estándar para un punto de partida.
El viaje en automóvil por la ruta del sur fue breve. Creo que el sueño mañanero, el paisaje lindo y variable y las conversaciones con Mike y César contribuyeron a acortar la travesía. En el camino iba repasando mi presentación e ignorando la ansiedad de hablarle a un grupo de líderes comunitarios que luchan constantemente contra la desidia, y que han sobrevivido grandes batallas y a numerosos oradores que esbozan todo tipo de propuestas.
A primera vista, la tarea de hablar sobre la situación económica de Puerto Rico me pareció sencilla pues no sería mi primera vez y muchos en la Isla se han acostumbrado a recibir malas noticias. No obstante, al poco tiempo caí en cuenta de que el ejercicio era más complicado pues la convocatoria de la Fundación Agenda Ciudadana era distinta. A los organizadores y anfitriones no les interesaba producir un pasadía campesino para darse palmaditas en la espalda, ni un festival nacional de quejas. Los invitados iban a esbozar respuestas a problemas complejos, y a tratar de alinear agendas pues se darían cita algunos banqueros “sensibilizados” y líderes del tercer sector. Ello con el fin de fomentar un diálogo “transectorial” para la redacción de un Plan Nacional de Desarrollo Económico Sustentable.
Como estudiante doctoral de planificación, me atrajo la idea de contribuir en la redacción de ese plan pero me asaltaba la sospecha. En Puerto Rico los planes “sostenibles” o “sustentables” están de moda y se han proliferado como las urbanizaciones cerradas en los noventa y los consultores de pacotilla. No obstante, muchos amigos y conocidos me reclaman: “Eso que tú estudias es lo que hace falta en este País”. ¿En qué quedamos?
Es fácil enredarse pero la claridad llega con una distinción clave: el plan y la planificación son cosas distintas. La primera es una herramienta y la segunda un proceso. Se retroalimentan e idealmente van de la mano pero en el terruño se han producido más planes que procesos de planificación. El plan se piensa como un documento frío y técnico, la síntesis de una recolección de mapas, estadísticas y opiniones (a veces ciudadanas). Por otro lado, y erróneamente, el proceso de planificación se asocia mayormente con los pasos que nos acercan al mamotreto práctico. Raras veces se considera que la planificación es un ejercicio político (y muchas veces partidista) donde se debaten distancias, visiones comunes y diferentes sobre lo que significa el desarrollo. A veces desembocan en una serie de resoluciones y documentos de trabajo, en desaires y hasta en trifulcas catárticas a grito limpio.
A Casa Pueblo llegaron personas interesadas en formar parte de un proceso de planificación. Teniendo el primer turno al bate, me enfoqué en proveer datos y análisis que ayudasen a formular posiciones, a desbancar mitos y a facilitar el diálogo reflexivo. La estrategia general no era echar sal sobre las heridas del país o asignar culpas—una práctica habitual en estos días, que abona poco a ejercicios creativos—sino repasar algunos de los retos más apremiantes e identificar posibles salidas del atasco.
La ruta de mi relato inevitablemente pasó por el callejón de la amargura al hablar sobre el deterioro productivo, el abatido mercado laboral y la terrible desigualdad de ingresos en la isla. También anduve por caminos empinados al resaltar el cuadro demográfico actual y sus consecuencias. Pero en el trayecto fue necesario desmitificar algunos reclamos populares. Contrario al mensaje conservador que se repite sin pudor, la vagancia no impera en nuestro territorio. Si bien hay muchas personas fuera del mercado laboral formal, también hay gente sudando la gota gorda por debajo de la mesa. Por otro lado, pedirles a los desalentados y desempleados que salgan a trabajar es un reclamo descarado al considerar que ha habido una reducción drástica en el número de empleos disponibles. En la misma onda, decir que los migrantes boricuas han creado un boquete poblacional y que son unos desertores infieles es irresponsable cuando se toman en cuenta otros factores: la baja tasa de fertilidad y las aportaciones que hacen desde la diáspora.
Aunque no sorprendió a muchos en un pueblo campestre, mi propuesta esperanzadora fue bien recibida en Casa Pueblo: una posible salida del túnel llega a la tierra. Hoy no tiene un peso considerable en nuestras cuentas nacionales, pero el sector agrícola posee mucho potencial gracias a la producción orgánica, nuevas tecnologías, y la visión de agroemprendedores que han descubierto nuevos nichos en la cadena alimenticia. Sin embargo, el desarrollo del sector requiere mucho apoyo y buenas instituciones de coordinación que faciliten su crecimiento.
Cuando ya casi se acababa mi turno, propuse una definición del concepto desarrollo que ayudase a encaminar el diálogo. Más que un resultado particular, una cifra medible o una etapa específica en la carrera hacia el progreso, el desarrollo es un proceso que busca fomentar transformaciones en el trayecto hacia unos objetivos comunes. Un buen ejercicio de planificación puede desembocar en la definición de unos propósitos colectivos. Pero como recientemente me recordó un querido profesor universitario, los distintos sectores que acuden a la conversación tienen que compartir un principio básico: a la mesa hay que sentarse dispuestos a ceder algo, no a salir a ganando. Lograr que algunos líderes, especialmente los del sector privado, adopten este principio significa comenzar a cerrar el trecho entre Adjuntas y Hato Rey.
El autor es estudiante doctoral en MIT e investigador en el Centro para la Nueva Economía.
Esta columna se publicó originalmente en el diario El Nuevo Día en agosto de 2012.
(Des)población
Sergio M. Marxuach
Recientemente la prensa reportó que el Censo de 2010 probablemente sobrestimó la cantidad de habitantes en Puerto Rico por unas 200,000 personas. Parece que somos 3.5 millones los que vivimos en esta isla y no los 3.7 millones estimados inicialmente, esto en comparación con los 3.8 millones que vivían aquí en el 2000.
El cambio poblacional es el producto de la interacción de dos variables: (1) el aumento (o reducción) “natural” producto de los nacimientos y las defunciones, y (2) el aumento (o reducción) producto de la migración. Durante la primera mitad del siglo 20, la población de Puerto Rico aumentó rápidamente debido a que los puertorriqueños mantuvieron una alta tasa de fertilidad—en 1932, por ejemplo, el promedio de hijos por mujer era 6.4—a la misma vez que la tasa de mortalidad se reducía drásticamente debido a la implantación de varios programas de salud pública. Ese aumento hubiera sido mayor de no ser por la emigración de cientos de miles de puertorriqueños, fenómeno que llega a su pico en la década de 1950 cuando 20 de cada 1,000 habitantes emigró de isla.
No obstante, ya para el último tercio del siglo 20 se comienza a notar una marcada reducción en la tasa de fertilidad de Puerto Rico. A partir de 1970 la tasa de fertilidad baja de 3.4 hijos por mujer, a 2.3 en 1990, y llega a 1.7 en el 2006. Esa reducción es producto de la interacción de una compleja gama de factores tales como: el desarrollo económico, aumentos en los niveles de ingreso, el aumento en la tasa de escolaridad de las mujeres, cambios en los estilos de vida, la inseguridad en el mercado laboral, y la falta de políticas públicas que ayuden a las familias a balancear los requisitos del trabajo con los del hogar.
El punto importante desde una perspectiva de política pública es que una tasa de 2.1 hijos por mujer asegura el reemplazo de la población, mientras una tasa menor de 2.1 implica que, todo lo demás siendo igual, la población se va a reducir poco a poco a través del tiempo. Pero como suele suceder en la vida, todo lo demás nunca se queda igual. A esa reducción en la tasa fertilidad a niveles por debajo de la tasa de reemplazo, le tenemos que añadir que durante la década del 2000 al 2010 unos 8 de cada 1,000 habitantes decidieron emigrar, un nivel que no se veía en Puerto Rico desde la década de 1960, cuando la tasa neta de emigración fue de 8.5 por cada 1,000 habitantes. Este “mini-pico” en la tasa de emigración tuvo el efecto de acelerar la reducción poblacional inducida por la reducción en la tasa de fertilidad.
Contrario a lo que comúnmente se cree, una reducción en el nivel absoluto de la población no es buena para la economía ni para la sociedad en general. Por un lado, menos gente viviendo en Puerto Rico significa que hay menos gente trabajando, ahorrando, invirtiendo, y consumiendo. Por otro lado, la reducción de la fertilidad ha acelerado el envejecimiento de la población de Puerto Rico. Del 2000 al 2010 la población entre 0 y 19 años registró una reducción de 16.6%, mientras que la población mayor de 65 aumentó un 28%. El incremento en la población de mayor edad sumado a la reducción poblacional implica que hay menos personas trabajando para sostener a un numero mayor de personas económicamente inactivas.
En resumen, en Puerto Rico estamos teniendo menos hijos; una porción mayor de los que nacen deciden irse de la isla; y una fracción cada día mayor de los que se quedan están llegando a la edad de retirarse.
Pongamos este fenómeno en perspectiva considerando el siguiente ejemplo: actualmente hay 907,200 personas trabajando en Puerto Rico con un salario promedio de $27,190. Sobre ellos recae el peso de saldar los $98,460 millones que actualmente le debemos conjuntamente a los bonistas y a los pensionados del gobierno. Eso es equivalente a una deuda promedio de $108,531 por trabajador, cuatro veces el salario promedio, y no estamos tomando en consideración el repago de deudas privadas como hipotecas, préstamos de auto, y tarjetas de crédito, entre otras.
El problema claramente se agudiza si la población está envejeciendo y decreciendo. ¿Qué sucedería si el numero total de personas empleadas se reduce a 800,000 o 750,000? La aritmética es sencilla, si la población se está reduciendo, pero las deudas se quedan al mismo nivel, o como es mas probable, siguen creciendo, entonces la carga de las obligaciones contraídas pesará cada día más sobre cada persona económicamente activa.
Sería un error pensar que las tendencias demográficas se pueden revertir con llamados simplistas a “reproducirse”. Aumentar la tasa de fertilidad requiere la expansión sustancial de una compleja y costosa red de apoyo a la familias. Los países mas civilizados en este renglón proveen licencias por maternidad con paga por un año o más; ofrecen subsidios para centros de cuido de alta calidad; y permiten horarios flexibles para los padres y madres que trabajan, entre otras ayudas. Dudo que el Gobierno tenga los recursos, y el sector privado la voluntad, para implantarlas en Puerto Rico.
Mas allá de los factores económicos y sociológicos, en última instancia, estamos hablando de una cuestión existencial. De acuerdo con los Jesuitas somos “seres sin una razón razonable de ser” y creo que de alguna manera los puertorriqueños, tal vez inconscientemente, hemos decidido que no vale la pena reproducir una sociedad enferma y en decadencia. Para atajar esa tendencia hay que convertir a Puerto Rico en un lugar donde valga la pena vivir y para lograr eso hay que repensar el país en su totalidad. De lo contrario, estaremos enfrentando un futuro caracterizado por un prolongado estancamiento económico, una intensa polarización política y social y una mayor descomposición social.
Foto de woodleywonderworks’ photostream
El autor es director de Política Pública en el Centro para la Nueva Economía
Este artículo se publicó originalmente en el diario El Nuevo Día el 2 de sept. de 2012.
Una mirada a la competitividad de Puerto Rico
Recientemente fuimos invitados a comentar los hallazgos de un informe preparado por economistas del Banco de la Reserva Federal de Nueva York sobre la competitividad de la economía de Puerto Rico.
Mega
Ahora en las mega-farmacias te hacen las uñas. Digo, si lo pides. Y venden frozen-yogurt.
El reto transnacional
Casi cinco años después de que comenzó nuestra más reciente y profunda recesión económica, en marzo de 2011, la oficina del Censo de los Estados Unidos anunció que Puerto Rico y Michigan eran las únicas dos jurisdicciones que habían registrado una fuga poblacional entre el año 2000 y el 2010. Más sal para nuestras heridas, cortesía de la metrópoli.
AEE
