Cuatro cosas que debes saber hoy

1) Legisladores aceleran el acuerdo de financiamiento

Análisis por Rosanna Torres, directora de la oficina de CNE en Washington, D.C.

El Senado convocó una sesión el 21 de abril de 2020 antes de una votación del Congreso para brindar fondos adicionales a varios programas federales. Según el líder de la mayoría de la Cámara, Steny Hoyer, se espera que la Cámara vote “tan pronto como el jueves”. La pregunta pendiente es cómo relajar las restricciones del procedimiento congresional y aprobar un paquete con la mayoría de los miembros fuera de la ciudad. El líder Hoyer envió una carta al Comité de Reglas de la Cámara de Representantes instando a la consideración de votación por proxy y prácticas de votación virtual a la luz de la nueva realidad social. Los Republicanos, por otro lado, están rechazando cambios abruptos a las Reglas de la Cámara.

En el proyecto de ley aprobado en el Senado, los legisladores acordaron:

$310 mil millones en fondos para reponer el nuevo Programa de Protección de Nómina de la Administración de Pequeños Negocios (SBA por sus siglas en inglés);
$10 mil millones en fondos adicionales para el Programa de Préstamos por Daños Económicos por Desastre;
$50 mil millones adicionales para el Programa de Préstamos por Desastre de la SBA;
$75 mil millones para el Fondo de Emergencia de Salud Pública y Servicios Sociales del Departamento de Salud y Servicios Humanos para proveedores de cuidado médico elegibles; y
$25 mil millones adicionales para las pruebas para detectar el COVID-19.

Por otro lado, la lucha para obtener fondos adicionales para Puerto Rico se puso un poco más difícil. En una carta dirigida a la gobernadora de Puerto Rico, Wanda Vázquez, el presidente del Comité de Finanzas del Senado, el senador Chuck Grassley, solicitó información sobre los cambios recientes en el personal y las irregularidades en las prácticas de contratación. En un comunicado de prensa, la Administración de Asuntos Federales de Puerto Rico (PRFAA) lamentó la decisión del senador de expresar sus inquietudes públicamente, sin comunicarse primero con la PRFAA, o con la oficina de la comisionada residente de Puerto Rico. Bajo el liderazgo de Grassley, el Comité de Finanzas del Senado es responsable de aprobar los fondos de Medicaid para la isla y tiene jurisdicción sobre la extensión de importantes exenciones de impuestos para Puerto Rico, como el Crédito por Trabajo y la Seguridad de Ingreso Suplementario.

2) Actualización sobre el coronavirus 1: El número de muertos por el virus podría estar subestimado

La falta de capacidad estatal para enfrentar esta pandemia no debe confundirse con el hecho de que enfrentamos un virus hasta ahora desconocido. Todavía estamos aprendiendo sobre: la ciencia básica del virus SARS-CoV-2; cómo se transmite; cómo afecta al cuerpo humano; y la progresión clínica de la enfermedad que causa.

Los periodistas del New York Times analizaron los datos de mortalidad en once países durante el último mes y concluyeron que “Al menos 28,000 personas más han muerto durante la pandemia de coronavirus en el último mes que el informe oficial de número de muertes por COVID-19”.

Según los autores, Jin Wu y Allison McCann, “los totales incluyen las muertes por COVID-19, así como las muertes por otras causas, que probablemente incluyeron a personas que no pudieron ser tratadas cuando los hospitales se vieron abrumados. Estos números socavan la noción de que muchas personas que han muerto por el virus pudieran haber muerto pronto de todas maneras”. Lo que demuestra que debemos tener mucho cuidado con la forma en que interpretamos y usamos los datos sobre esta nueva y poderosa enfermedad, especialmente en los círculos de formulación de política pública.

3) Actualización sobre el coronavirus 2: Nos enfrentamos a un enemigo traicionero

Una de las cosas que ha desconcertado a algunas de las mejores mentes médicas que han tratado a pacientes con COVID-19 es que la progresión clínica de la enfermedad es diferente a todo lo que han visto antes. El doctor Richard Levitan es un médico de la sala de emergencias que se ofreció como voluntario para trabajar en el Hospital Bellevue en la ciudad de Nueva York, donde se había entrenado. En un increíble artículo de periodismo médico para el New York Times, el doctor Levitan, quien inventó un sistema de visualización (“imaging system”) para enseñar el proceso de entubación, escribe que al llegar a Bellevue casi todos los pacientes tenían neumonía por COVID. Eso era de esperarse. Lo que realmente lo sorprendió fue el número de pacientes sin dificultades respiratorias que tenían neumonía por COVID.

El doctor Levitan escribe que “estos pacientes no informaron tener sensación de problemas respiratorios, a pesar de que sus radiografías de tórax mostraron neumonía difusa y su oxígeno estaba por debajo de lo normal“. Él y sus colegas desarrollaron la hipótesis de que la neumonía por COVID “inicialmente causa un tipo de privación de oxígeno que llamamos ‘hipoxia silenciosa’, silenciosa debido a su naturaleza insidiosa y difícil de detectar”.

Además, la gran mayoría de los pacientes con neumonía por COVID que evaluó “tenían saturaciones de oxígeno notablemente bajas en el triaje (triage), aparentemente incompatibles con la vida, pero estaban usando sus teléfonos celulares cuando los pusimos en los monitores. Aunque respiraban rápido, tenían un malestar relativamente mínimo, a pesar de los niveles peligrosamente bajos de oxígeno y la terrible neumonía evidente en las radiografías de tórax “. Como el doctor Levitan admite abiertamente, realmente no sabemos por qué o cómo sucede esto.

Sin embargo, hay una cosa positiva que encontró. Sugiere que los pacientes de alto riesgo y las poblaciones vulnerables, como los residentes de hogares de ancianos, podrían beneficiarse de la detección temprana de niveles bajos de oxígeno utilizando un dispositivo barato que se vende en la mayoría de las farmacias: un oxímetro de pulso. Estos dispositivos detectan el nivel de oxígeno en la sangre y el pulso del paciente y pueden ofrecer una advertencia temprana a las personas que presentan niveles bajos de oxígeno pero no presentan otros síntomas de dificultad respiratoria. Si es así, hay una oportunidad aquí para evitar muertes dolorosas mientras encontramos una vacuna.

4) Con su permiso señor: ¿podría llevarse mis 50,000 barriles de petróleo?

La prensa financiera ha informado que los contratos de futuros para entregar petróleo en mayo se liquidaron a un precio negativo de $37.63 por barril. Como se informó en Slate, esto significa “que cualquiera que deba recibir un envío de crudo estadounidense pero no lo quiera tendrá que pagarle a alguien más para que se lo lleve“.

Para entender cómo esto es posible, tenemos que comenzar con lo básico. Primero, está el petróleo, el líquido viscoso real, físico, lleno de hidrocarburos que extraemos del suelo. Y luego están los contratos de futuros, los instrumentos financieros para comprar ese petróleo a un precio fijo en el futuro. Esos contratos financieros pueden ser adquiridos por compañías que puedan necesitar petróleo en el futuro y quieran protegerse (“hedge”) contra los movimientos de precios. También pueden ser comprados por especuladores, que están interesados en obtener ganancias comprando o vendiendo los instrumentos financieros, pero no les importa para nada el petróleo subyacente.

Ahora, la manera en que esto generalmente funciona es relativamente sencilla. En general, cuando vence un contrato de futuros de petróleo, los comerciantes deben decidir si lo venden a otra persona que realmente quiera el petróleo; aceptar la entrega del petróleo en una instalación de almacenamiento; o trasladar (“rollover”) sus posiciones a otro contrato de futuros para un mes posterior.

Pero no estamos viviendo en tiempos normales. Cuatro factores convergieron para producir esta anomalía económica:

Primero, ha habido una guerra de precios durante un tiempo entre Rusia y Arabia Saudita que causó una sobreproducción de petróleo antes del comienzo de la pandemia. El “acuerdo” mediado por Trump para “arreglar” esta situación no ha sido muy efectivo en lograr que las partes reduzcan la producción.

En segundo lugar, la pandemia y la desaceleración de la actividad económica generada por los toques de queda y las órdenes de refugio en el lugar han reducido la demanda de petróleo en aproximadamente 30 millones de barriles por día. Pero la oferta no ha disminuido en 30 millones de barriles por día; algunos productores prefieren mantener su participación en el mercado, mientras que otros por razones técnicas y de ingeniería prefieren mantener sus pozos bombeando en lugar de cerrarlos. Entonces, en este momento durante cualquier día hay 30 millones de barriles de petróleo flotando alrededor del mundo. (Por cierto, nadie ha visto realmente un barril de petróleo en más de un siglo. Es simplemente el uso y costumbre en la industria venderlo por barril. Cada “barril” equivale a 42 galones estadounidenses).

Lo que nos lleva al tercer factor: las instalaciones de almacenamiento de petróleo operan a plena o casi plena capacidad. Según Bloomberg: “Desde que el exceso de petróleo comenzó a aumentar y los precios comenzaron a caer, las instalaciones de almacenamiento se han estado moviendo hacia la capacidad. Las reservas de crudo en Cushing en Oklahoma —el centro de almacenamiento en Estados Unidos y el punto de entrega del contrato intermedio del oeste de Texas— han aumentado un 48% a casi 55 millones de barriles desde finales de febrero”.

Finalmente, tenemos la naturaleza o el ritmo del mercado de futuros. El 21 de abril fue el día de liquidación de los contratos de petróleo para entrega en mayo. Este fue el día, por así decirlo, cuando se materializó el vínculo entre el petróleo físico real y el contrato financiero de futuros del petróleo metafísico. Dado lo que explicamos anteriormente, los comerciantes no pudieron encontrar contrapartes para comprarles el petróleo o el contrato. Al no poder encontrar espacio de almacenamiento, tuvieron que decidir entre pagarle a alguien para que se llevara el petróleo o llenar su piscina en el patio trasero con petróleo. De ahí el precio negativo.

Es difícil entender la lógica de lo que está sucediendo, dada toda la incertidumbre. Algunos analistas afirman que esta es una anomalía única debido a circunstancias específicas presentes en este momento específico. Otros ven un valor predictivo real en estos eventos. Señalan que los precios para la entrega de petróleo más adelante en el año, aunque positivos, serán muy bajos. Ven eso como un indicador de una fuerte recesión por venir. Tiendo a estar del lado de estos últimos. Simplemente no es normal que un barril de petróleo cambie de manos por negativo $37, no es fácil descartar eso como un mero tecnicismo. El tiempo dirá.

Cita del día

“The only thing that makes life possible is permanent, intolerable uncertainty: not knowing what comes next.”

—Ursula Le Guin

Nota del editor

Estamos llegando a un punto de inflexión en esta lucha contra el coronavirus. La gente está ansiosa. Los dueños de negocios quieren abrir, la gente quiere salir. Lo entendemos. Pero eso no significa que podamos ser descuidados o impulsivos al reabrir la economía. Así que les dejo con esta advertencia de una obra de ficción, que muchas veces arroja más luz y explica la realidad mejor que cualquier análisis que pueda encontrar en cualquier otro lado.

“Él sabía lo que ignoraba aquella jubilosa multitud y que puede leerse en los libros: que el bacilo de la peste nunca muere ni desaparece, que puede quedarse dormido durante décadas en los muebles y la ropa de cama, que espera pacientemente en las habitaciones, sótanos, baúles, y estanterías de libros, y que tal vez llegaría el día en que, para desgracia y enseñanza de los hombres, la peste despertaría a sus ratas y las enviaría a morir en una ciudad feliz”.

—Albert Camus, La peste

Hasta aquí el compendio de hoy.
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