Han pasado tres a帽os y 145 d铆as desde que el hurac谩n Mar铆a azot贸 la isla. En otras palabras, Puerto Rico ha entrado en su cuarto a帽o de reconstrucci贸n. La cantidad de tiempo que ha pasado podr铆a sugerir que la recuperaci贸n est谩 completamente en marcha. Sin embargo, la realidad es muy diferente.
Para resaltar solo un ejemplo, de las 89,942 viviendas con da帽os graves, se ha iniciado la construcci贸n de un total de solo 1,164 viviendas bajo el programa R3 del gobierno. Aunque no podemos descartar el efecto que los terremotos y la pandemia han tenido en los esfuerzos de reconstrucci贸n, hay muchas otras razones para la lentitud del progreso, incluyendo un proceso de coordinaci贸n fragmentado entre autoridades locales y federales y la insistencia de parte de la Junta de Supervisi贸n Fiscal de imponer fuertes medidas de austeridad que debilitan la capacidad de la isla para responder en los momentos de m谩s necesidad.
A pesar de los miles de millones de d贸lares que el Congreso ha asignado, las necesidades de la isla prevalecen. No hay duda de que la lentitud en el desembolso de los fondos ha obstaculizado los esfuerzos de reconstrucci贸n de Puerto Rico. Aunque parte del retraso podr铆a atribuirse a los reparos del gobierno federal sobre c贸mo Puerto Rico administr贸 sus finanzas en el pasado, esa ret贸rica se ha desviado injustamente m谩s all谩 de la crisis fiscal y se ha transformado en una narrativa m谩s t贸xica de que Puerto Rico es incapaz de dirigir su propio gobierno. Aprovechando esa narrativa, la Administraci贸n Trump nombr贸 m煤ltiples monitores en agencias federales con responsabilidades ambiguas, lo que result贸 en un proceso altamente burocr谩tico e ineficiente que ha impedido que la ayuda llegue.
A la luz de la aprobaci贸n del financiamiento m谩s reciente del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD, por sus siglas en ingl茅s), aprovechamos esta oportunidad para explicar el proceso de financiamiento detr谩s del programa de Subvenciones en Bloque para el Desarrollo Comunitario para Alivio de Desastres (CDBG-DR, por sus siglas en ingl茅s) de HUD.
El largo camino para liberar fondos
El Congreso ha asignado fondos para el programa CDBG-DR de HUD en Puerto Rico a trav茅s de diferentes veh铆culos legislativos. 脡stos incluyen:
- La Ley de Asignaciones Continuas de 2018 y la Ley de Asignaciones Suplementarias para Requisitos de Ayuda en caso de Desastre de 2017 (P.L.115-56) asign贸 $7,400 millones
- La Ley de Presupuesto Bipartidista del a帽o fiscal 2018 (P.L.115-123) asign贸 $28,000 millones
- La Ley de Apropiaciones Suplementarias Adicionales para Alivio de Desastres de 2019 (P.L. 116-20) asign贸 $2,400 millones
El proceso es normalmente el siguiente: el Congreso asigna fondos federales para apoyar y ayudar a las comunidades a recuperarse de los desastres naturales. La agencia federal pertinente, en este caso, HUD, emite un aviso con orientaci贸n sobre la elegibilidad y el uso de los fondos. El beneficiario luego responde con un plan de acci贸n para ser aprobado por HUD. Una vez que HUD y el beneficiario llegan a un acuerdo final, el total de los fondos obligados se desembolsa al destinatario.
En Puerto Rico, poco despu茅s de los huracanes, el ex gobernador Ricardo Rossell贸 estableci贸 la Oficina Central de Recuperaci贸n, Reconstrucci贸n y Resiliencia (COR3) para supervisar los esfuerzos de recuperaci贸n de desastres e implementar el Plan de Recuperaci贸n Econ贸mica y de Desastres de Puerto Rico. Tambi茅n design贸 al Departamento de Vivienda de Puerto Rico como el principal destinatario de los fondos CDBG-DR de HUD, esencialmente delegando a la agencia local la autoridad para administrar los fondos CDBG-DR, as铆 como para cumplir con los requisitos de financiamiento.
Los avisos de HUD llegaron en el siguiente orden:
- El 9 de febrero de 2018, la Oficina del Subsecretario de Planificaci贸n y Desarrollo Comunitario de HUD public贸 un aviso en el Registro Federal que adjudic贸 $1,500 millones para Puerto Rico para abordar las necesidades insatisfechas y el impacto relacionado con el desastre en la infraestructura, la vivienda o revitalizaci贸n econ贸mica en las zonas m谩s impactadas y afectadas.
- El 14 de agosto de 2018, HUD adjudic贸 $8,200 millones para abordar necesidades insatisfechas.
- El 27 de enero de 2020, HUD adjudic贸 $8,300 millones para actividades de mitigaci贸n en Puerto Rico.
- El 27 de enero de 2020, HUD adjudic贸 $278 millones adicionales para las necesidades de infraestructura insatisfechas.
Despu茅s de una demora inusual en la aprobaci贸n y el desembolso de los fondos, en 2019, el entonces secretario de HUD, Ben Carson, indic贸 p煤blicamente que Puerto Rico “tiene un historial de malversaci贸n fiscal” y, en respuesta, la agencia est谩 “implementando controles financieros adicionales para garantizar que el dinero de recuperaci贸n se utilice correctamente”. Los controles financieros incluyeron “un monitoreo adicional de los gastos y otras medidas dise帽adas para asegurar el uso legal y prudente de los fondos por parte de Puerto Rico”. De acuerdo con ese anuncio, HUD nombr贸 a un supervisor financiero federal, Robert M. Couch, para supervisar la administraci贸n de la subvenci贸n y el proceso de desembolso de los fondos de recuperaci贸n por desastre. Por separado, la Casa Blanca nombr贸 al almirante de la Guardia Costera Peter J. Brown para que sirviera como enlace entre el Ejecutivo y Puerto Rico.
La administraci贸n Trump us贸 la idea de supervisi贸n como excusa para castigarnos y puso obst谩culos que ninguna otra jurisdicci贸n ten铆a que cumplir. Puede que sea demasiado pronto para saber qu茅 cambios de procedimiento ocurrir谩n bajo la nueva administraci贸n de Biden, pero el comunicado de prensa m谩s reciente de HUD sugiere que se har谩 un esfuerzo para eliminar las onerosas condiciones de financiamiento que se impusieron de manera 煤nica en la isla.
En diciembre de 2020, Vivienda present贸 su quinta enmienda al Plan de Acci贸n de Recuperaci贸n de Desastres de Puerto Rico para acelerar la liberaci贸n de los $8,200 millones en fondos de mitigaci贸n. En respuesta, HUD aprob贸 una parte de los fondos y recomend贸 a Vivienda que revisara otras secciones del plan para cumplir con los requisitos de notificaci贸n. Una vez que HUD complete su revisi贸n final, el Departamento emitir谩 un acuerdo de subvenci贸n antes de liberar fondos. A continuaci贸n, se muestra una lista actualizada del total de fondos CDBG-DR que se han asignado, adjudicado, aprobado y liberado para Puerto Rico.
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Un futuro de posibilidades
Sin lugar a dudas, la reconstrucci贸n de comunidades conlleva una serie de desaf铆os. Pero hasta este momento, los residentes de Puerto Rico se enfrentan a explicaciones confusas de lo que de otra manera ya es un proceso burocr谩tico complicado, enmarcado simplemente desde la perspectiva del apoyo federal, sin una aclaraci贸n de c贸mo el financiamiento se vincula con la recuperaci贸n colectiva de Puerto Rico.
Si bien muchos se han centrado 煤nicamente en el valor en d贸lares de lo que Puerto Rico ha recibido hasta ahora, debemos tener cuidado de no combinar los fondos para la reconstrucci贸n con el crecimiento econ贸mico a largo plazo. Sin duda, el financiamiento de la reconstrucci贸n ser谩 fundamental en los pr贸ximos a帽os, pero este dinero no soluciona adecuadamente los problemas estructurales que, a menos que se corrijan, seguir谩n obstaculizando el 茅xito socioecon贸mico.
En este momento, es necesario garantizar que Puerto Rico tenga la capacidad de recibir y administrar los fondos de reconstrucci贸n para que la atenci贸n se centre menos en el monto total de ayudas y m谩s en d贸nde se invierte este dinero.
Al mirar hacia el futuro, debemos concentrarnos en establecer los procesos y pr谩cticas correctos que garanticen un proceso de reconstrucci贸n eficaz. Una recuperaci贸n exitosa seguir谩 siendo dif铆cil de alcanzar a menos que exista un compromiso colectivo de abrazar una econom铆a autosostenible que pueda sobrevivir cuando culminen las intervenciones de ayuda por desastre.