Publicado el 16 de agosto de 2020 / Read in English

Raúl Santiago-Bartolomei

La Universidad de Puerto Rico (UPR) es una institución esencial para garantizar la movilidad social en Puerto Rico dado que brinda educación superior a la mayoría del total de estudiantes matriculados. Asimismo, es una institución clave en la promoción de las artes y las humanidades, disciplinas fundamentales para producir pensadores críticos, seres humanos sensibles y fomentar los intercambios culturales entre Puerto Rico y el resto del mundo. En esta sección, sin embargo, nos enfocaremos en examinar el papel de la UPR en la investigación y el desarrollo (I+D) en el archipiélago, un componente básico de cualquier política de desarrollo industrial y económico.

I+D de Puerto Rico en números

Según el Centro Nacional de Estadísticas de Ciencia e Ingeniería (NCSES, por sus siglas en inglés), la producción de Puerto Rico en I+D en 2017 totalizó 0.54% del Producto Interno Bruto (PIB). Utilizando el Producto Nacional Bruto (PNB), esta medida aumenta al 0.81%. Independientemente de la medida utilizada, la producción de I+D de Puerto Rico como porcentaje de la producción económica total está muy por debajo de la de Estados Unidos (2.79% del PIB en 2017), y más por debajo aún que las naciones líderes, Corea del Sur (4.3% del PIB) y Japón (3.2% del PIB). Las instituciones de educación superior en Puerto Rico representan alrededor de un tercio de la producción total de I+D (las empresas y las iniciativas privadas casi comprenden los dos tercios restantes). Por lo tanto, si Puerto Rico va a ser competitivo en I+D, debe aumentar sustancialmente la producción de I+D por parte de las instituciones de educación superior.

Examinar el papel de la UPR en I+D en Puerto Rico requiere desglosar su desempeño en comparación con las instituciones privadas de educación superior. Los datos de la Encuesta de Investigación y Desarrollo de Educación Superior (HERD, por sus siglas en inglés), compilada por la National Science Foundation (NSF), muestran que, entre 2010 y 2019, el gasto total en educación superior en I+D alcanzó un máximo de $162 millones en 2011 y había estado en declive hasta 2019, cuando alcanzó un repunte de $123 millones (Figura 1). Independientemente del gasto total, la producción de I+D de la UPR comprende alrededor del 80% del gasto total en educación superior en I+D en Puerto Rico. Los datos también muestran que, incluso cuando los recintos de la UPR reducen su producción de I+D, las instituciones privadas no reflejan un aumento en su producción total de I+D. Además, entre 2010 y 2019, el Sistema Universitario Ana G. Méndez y la Universidad Central del Caribe redujeron su producción total de I+D a casi la mitad. En este sentido, solo la Universidad Politécnica de Puerto Rico y la Escuela de Medicina de Ponce vieron un aumento en la producción de I+D en ese mismo período entre las instituciones privadas, y esta última representó más de la mitad de la producción total de I+D de las instituciones privadas en 2019.

Figura 1: Gasto anual en investigación y participación en el gasto total de las instituciones de educación superior en Puerto Rico. Fuente: Encuesta HERD AF, NSF

 

El desglose del gasto en I+D durante el año fiscal 2019 por fuente de fondos también revela información adicional importante (Tabla 1). Aunque el financiamiento del gobierno federal asciende a alrededor de dos tercios de los fondos totales tanto para los recintos de la UPR como para las instituciones privadas, más de una cuarta parte del gasto en I+D de la UPR proviene de sus propios fondos institucionales. Esto incluye el financiamiento utilizado para compartir costos, financiamiento inicial y costos administrativos, entre otros gastos. Los fondos institucionales de la UPR representan más de una quinta parte del gasto total en I+D en educación superior en Puerto Rico (alrededor de $25 millones, cerca de la mitad del presupuesto de la Junta de Supervisión y Administración Financiera para Puerto Rico (JSAF)).

 

Tabla 1: Participación del gasto total en educación superior en I+D en Puerto Rico por institución y fuente de fondos para el año fiscal 2019. Fuente: Encuesta de Investigación y Desarrollo de Educación Superior (HERD) del AF 2019, NSF

También vale la pena considerar que la UPR alberga centros e instalaciones de investigación que son únicos entre las instituciones de educación superior en Puerto Rico. Muchos de estos no solo brindan oportunidades de investigación para los profesores de la UPR, sino también para los profesores de instituciones privadas. Algunos de estos incluyen:

• El Hospital Dr. Federico Trilla en Carolina
• Los muchos centros de extensión agrícola administrados por la UPR Mayagüez
• La Red Sísmica de Puerto Rico
• Centro Hemisférico de Cooperación en Investigación y Educación en Ingeniería y Ciencias Aplicadas (CoHemis)
• El Sistema Caribeño de Observación Costera Oceánica (CARICOOS)
• El Instituto de Investigación y Planificación Costera de Puerto Rico
• Centro para la Innovación, Investigación y Educación en Nanotecnología Ambiental
• Las Estaciones Meteorológicas administradas por la UPR Río Piedras
• Centro de Recursos para Ciencia e Ingeniería
• Investigación Ecológica a Largo Plazo de Luquillo (LTER, por sus siglas en inglés)
• Programa Experimental para Estimular la Investigación Competitiva de Puerto Rico (EPSCoR, por sus siglas inglés)
• El Centro de Investigación de Primates del Caribe
• Consorcio NASA Space Grant de Puerto Rico

Posibles consecuencias de los recortes presupuestarios propuestos por la JSAF

Para seguir siendo competitivas en la financiación de I+D, las universidades de EE.UU. ofrecen salarios y beneficios competitivos para atraer y retener investigadores al día en las innovaciones de sus respectivas disciplinas. Las universidades también deben tener una estructura administrativa con personal altamente calificado que pueda manejar los rigurosos requisitos administrativos establecidos por los proveedores de fondos federales y privados para garantizar la eficiencia, la transparencia y la supervisión adecuada.

En entrevista con nuestra colega del CNE, Jennifer Wolff, la doctora Elvia Meléndez-Ackerman, profesora de Ciencias Ambientales en la UPR Río Piedras, destacó cómo los recortes presupuestarios pasados ​​han hecho de la investigación un asunto cada vez más precario. La UPR ya ofrece salarios y beneficios menos competitivos, lo que hace que los programas de investigación pierdan personal clave y obstaculicen la contratación de investigadores potenciales. Los recortes presupuestarios también han empujado a los departamentos universitarios a aumentar la carga docente de pregrado a su facultad, al tiempo que disminuyen la carga docente tanto de investigación como de posgrado. Además, las consolidaciones administrativas han reducido la disponibilidad de personal administrativo experimentado y dedicado en la administración de esfuerzos relacionados con la investigación.

Además, es probable que el congelamiento de plazas, tanto para el personal docente como administrativo, ya sea demasiado oneroso para garantizar la competitividad a la hora de conseguir financiamiento externo y mantener una estructura administrativa que pueda cumplir con los requisitos reglamentarios.

Nuestro análisis de la actividad de I+D en Puerto Rico muestra que las instituciones privadas no han podido aumentar su producción de I+D de manera que pueda compensar la reducción de la actividad de I+D en los recintos de la UPR, y que los fondos institucionales de la UPR son un componente esencial de la actividad total de I+D en el archipiélago. Por lo tanto, los recortes presupuestarios propuestos por la JSAF probablemente reducirán la producción total de I+D en Puerto Rico, harán que el archipiélago sea cada vez menos competitivo en I+D y condenarán al fracaso cualquier política seria de desarrollo industrial y económico enfocada en fomentar actividades de alto valor añadido.